Habituação

Habituação é o processo neurobiológico pelo qual a resposta a um estímulo diminui com a exposição repetida ao mesmo estímulo. É o mecanismo que explica por que a exposição gradual funciona no tratamento de fobias e ansiedade: ao permanecer em contato com o estímulo temido sem evitá-lo, a resposta ansiosa diminui naturalmente.

Antes, acreditava-se que a habituação era o principal mecanismo da exposição. Pesquisas mais recentes indicam que o mecanismo central é a inibição ativa — o cérebro aprende nova associação ("X é seguro") que inibe a resposta de medo, sem deletar o medo original. Por isso a exposição deve ser praticada repetidamente em diferentes contextos — a inibição aprendida é específica ao contexto.

Implicação prática: o medo pode "voltar" em contextos novos mesmo após exposição bem-sucedida em contexto específico — isso não é fracasso do tratamento, mas necessidade de generalização da exposição.